Le médecin pose un stéthoscope sur la poitrine et écoute : poum-poum, poum-poum. Le rythme est là, mais comment le mesurer si l'environnement est bruyant et que le patient ne peut pas rester tranquille ? Les appareils classiques cherchent des pics nets dans l'enregistrement du rythme cardiaque — comme s'ils tentaient d'attraper des coups de marteau. Mais si le marteau frappe un oreiller au lieu d'une enclume, les pics s'estompent et l'appareil se perd.

La nouvelle méthode CORAL agit autrement. Elle transforme l'enregistrement du signal en une image semblable à des ondulations à la surface de l'eau après qu'on y a jeté une pierre. Chaque cercle de ces ondulations représente une répétition du rythme. Plus les cercles sont nets, plus le pouls est stable. Le programme examine le motif et voit immédiatement combien de battements par minute et à quel point le cœur bat régulièrement. C'est comme examiner une empreinte digitale : pas besoin de chercher des lignes individuelles, le motif se voit dans son ensemble.

Les scientifiques ont testé CORAL sur des enregistrements en réanimation, chez des nouveau-nés en unité de soins intensifs et chez des personnes en bonne santé qui marchaient simplement dans la rue avec un capteur sur la poitrine. La fréquence cardiaque concordait avec les relevés d'appareils médicaux de précision avec un coefficient de corrélation de 0,99 (où 1 correspond à une concordance parfaite). Même lorsque le signal était si faible que les détecteurs ordinaires abandonnaient, CORAL trouvait le rythme.

Les ondulations sur l'eau s'atténuent, mais si l'on jette des cailloux à intervalles réguliers, les cercles se répètent. Le cœur est ce caillou, et CORAL est l'observateur qui regarde non pas l'éclaboussure, mais les cercles qui se propagent. Ainsi, on peut entendre le pouls même à travers le bruit.