Un faisceau de protons dirigé vers une tumeur traverse les tissus mous comme un couteau dans du beurre, mais sa portée dépend des propriétés infimes de l'eau dont nous sommes principalement constitués. L'eau est le principal composant du corps, et c'est de la rapidité avec laquelle les protons y sont freinés que dépend l'endroit où ils déposent leur énergie.

De longues controverses ont empêché de déterminer le nombre clé — l'énergie d'excitation moyenne (I) : pour l'eau liquide, elle est difficile à mesurer directement, car elle s'évapore. Mais pour la glace amorphe — la même eau, simplement congelée dans une structure désordonnée — le pouvoir d'arrêt par unité de densité coïncide avec celui de l'eau liquide à toutes les énergies de protons. C'est comme comparer deux recettes de la même pâte : la farine est la même, seulement dans un cas la pâte est liquide, dans l'autre elle est figée, mais la cuisson est identique.

Les auteurs ont utilisé deux méthodes de calcul : l'une précise à haute énergie, l'autre à basse énergie, jusqu'au pic de perte d'énergie. En les combinant, ils ont obtenu des valeurs fiables du pouvoir d'arrêt et les ont intégrées dans un programme qui simule la portée des protons dans les tissus. La comparaison avec des mesures précises de dose en profondeur a montré que la valeur I = 79,4 eV est la mieux adaptée.

Désormais, les médecins disposeront d'une base physique plus solide pour planifier la protonthérapie. L'eau, qui a toujours été une gêne dans les mesures, a montré, à travers la glace, comment traiter plus précisément.