La recherche d'un nouveau matériau ressemble à la cuisine sans recette : on essaie, on essaie, et souvent on jette. Avant, les scientifiques feuilletaient les articles à la main et testaient les compositions une par une. Maintenant, un « robot-cuisinier » est apparu, qui lit lui-même la littérature, mélange les composants et regarde ce que ça donne.

Le robot ne se contente pas de répéter les recettes des autres. Après chaque tentative, il mémorise ce qui a bien fonctionné et ce qui a mal fonctionné, et la fois suivante, il essaie une variante plus prometteuse. Lors des tests, cette approche a donné dès le départ plus de bons échantillons que le hasard.

Désormais, la recherche de matériaux passe du stade de la devinette à celui de l'apprentissage : le système devient plus intelligent à chaque tentative. C'est la voie vers des laboratoires entièrement automatisés, où de nouveaux matériaux pour l'électronique et les panneaux solaires seront découverts en quelques jours, et non en quelques années.