Dans la nuit du 4 mars 2020, le télescope TESS, qui cherche habituellement des planètes autour d'autres étoiles, a remarqué quelque chose d'étrange dans une galaxie lointaine. La lumière de l'objet AT 2020afjz s'est allumée et éteinte en quelques heures à peine — plus vite que le temps qu'il faut pour qu'un café refroidisse. C'est la première éruption d'une telle durée qui ait été observée du début à la fin dans le domaine optique.

L'éruption provient d'une galaxie située à environ 7 milliards d'années-lumière de nous. Sa luminosité a augmenté lentement — pendant environ une heure — puis a chuté rapidement. C'est comme si quelqu'un allumait une lampe de poche, la laissait allumée deux heures, puis l'éteignait. Les scientifiques ont comparé cette éruption aux sursauts gamma, des explosions puissantes qui se produisent lors de la fusion d'étoiles à neutrons ou de l'effondrement d'étoiles massives. Mais les sursauts gamma émettent généralement des rayons gamma, et ici aucun n'a été détecté.

Peut-être que les rayons gamma n'ont simplement pas atteint les détecteurs : le satellite qui les repère se trouvait alors derrière la Terre. Ou alors l'éruption n'était pas dirigée vers nous — comme un faisceau de lampe de poche qui éclaire de côté. Ces éruptions sont appelées sursauts gamma « orphelins » : l'explosion a bien eu lieu, mais on n'en voit pas les rayons gamma.

Cette découverte montre que le télescope TESS peut détecter de brèves éruptions provenant d'autres galaxies. Il se pourrait que de tels événements soient bien plus nombreux dans l'Univers que ce que l'on pensait. Et chacun d'eux est comme un signal court venu du passé lointain, qui aide à comprendre comment meurent les étoiles.