Une douche atomique pour une sphère en lévitation express
Une boule de billard est suspendue en l'air. De petites billes sont tirées sur elle depuis un tube soufflant. Chaque impact est à peine perceptible, mais si la boule est très légère et ne tremble presque pas à cause de la chaleur, on peut distinguer les chocs individuels. C'est à peu près ainsi que fonctionne l'expérience : une sphère de verre de la taille d'une bactérie est en lévitation dans le vide, et un faisceau étroit d'atomes de xénon est dirigé sur elle.
La sphère a été refroidie jusqu'à son état quantique fondamental — ses propres vibrations sont presque arrêtées. Les atomes de xénon sont accélérés à des vitesses supersoniques et émis par courtes salves, comme une rafale de pistolet à paintball. Lorsqu'un atome frappe la sphère, celle-ci reçoit une impulsion inférieure à 50 keV/c — c'est comme si un moustique poussait un ballon de football, mais des milliards de fois plus faible. L'instrument détecte ces chocs avec une fiabilité de 96%.
Le principal exploit a été de distinguer les chocs du faisceau atomique des impacts aléatoires des molécules de gaz restées dans la chambre à vide. C'est comme entendre un léger coup à la porte au milieu du bruit de la rue. On peut maintenant étudier comment la force entre un atome et une surface varie lorsqu'ils sont presque en contact. Et ces sphères en lévitation pourraient devenir des balances ultra-sensibles pour des impacts uniques — par exemple, ceux de particules cosmiques ou de molécules.
Ainsi, la boule de billard se transforme en microphone qui entend la chute d'un seul grain de poussière.
La sphère de l'expérience est un milliard de fois plus légère qu'un grain de sable, mais sa position est suivie avec une précision de fractions de nanomètre — c'est plus petit que la taille d'un atome.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan réagit aux moindres perturbations — les sphères en lévitation ressentent aussi le contact d'un seul atome.