Le cœur bat, et une onde de pression parcourt les artères — comme les rides à la surface de l'eau après qu'on y a jeté une pierre. La forme de cette onde renseigne sur la rigidité des vaisseaux : si les artères perdent leur souplesse, l'onde change. Mais il était difficile de l'observer sans cathéter ni tensiomètre encombrant. Désormais, des chercheurs de Budapest ont fabriqué un capteur à partir d'un fil conducteur flexible. Le fil est tendu en zigzag dans un bracelet élastique qui s'applique sur l'artère radiale, au poignet. Lorsque l'onde de pression passe, le fil se déforme et sa résistance électrique change. Ce signal, c'est l'onde de pouls.

D'abord, le capteur a été testé sur un simulateur mécanique de pouls — un dispositif qui reproduit l'onde de pression à l'aide d'une came imprimée en 3D en rotation. Le fil répondait à chaque mouvement avec une répétabilité de 0,9999 — presque parfaite. Ensuite, le capteur a été placé sur le poignet d'un volontaire et comparé à un capteur de force optique OptoForce. La corrélation était de 0,988 — cela signifie que les formes des ondes coïncidaient presque. Tous les points clés : le pic systolique, l'incisure dicrotique, la deuxième élévation — se trouvaient au bon endroit dans le temps. Seule l'amplitude du deuxième pic était légèrement atténuée : le fil, comme un caramel, revient lentement à son état initial après étirement, ce qui estompe les détails nets.

Auparavant, on ne savait pas si un fil aussi simple pouvait saisir les détails subtils de l'onde de pouls, importants pour le diagnostic. Il s'avère que oui. Désormais, le capteur peut être intégré aux bracelets de montres connectées pour surveiller en continu la santé des vaisseaux et repérer les problèmes à temps. À l'avenir, il faudra travailler à restaurer la véritable amplitude du deuxième pic et à traduire la forme de l'onde en chiffres de pression précis.