Dans le puits qui mène au Grand collisionneur de hadrons, on veut installer un résident inhabituel : un tube vertical de cent mètres, à l'intérieur duquel tomberont des nuages d'atomes de strontium. Chaque nuage est refroidi à presque zéro absolu, pour que les atomes se déplacent lentement et de manière coordonnée, comme des danseurs au ralenti. Ensuite, on les lance en chute libre et on fait se superposer les ondes atomiques – on obtient ainsi un interféromètre atomique.
Cet instrument est comme une balance très sensible : il détecte les moindres secousses et variations de la gravité. Si une particule ultra-légère de matière noire traverse le tube, elle modifiera légèrement la chute des atomes, et l'interféromètre le détectera. Les scientifiques appellent ces particules matière noire ultra-légère. Leur masse peut être des milliards de fois plus petite que celle de l'électron, c'est pourquoi les détecteurs ordinaires ne les voient tout simplement pas.
Le projet s'appelle AICE. Ses créateurs ont déjà inspecté le puits PX46 et se sont assurés que l'emplacement est prêt, sans obstacles techniques. La construction peut commencer pendant la pause planifiée du collisionneur, sans déranger les physiciens. Outre la matière noire, l'instrument aidera à rechercher des ondes gravitationnelles à des fréquences que les détecteurs actuels n'entendent pas, et vérifiera si différents atomes tombent de la même manière – une question sur la nature même de la gravité.
Un jour, de tels tubes seront agrandis des centaines de fois, et l'humanité disposera alors d'un nouvel outil pour étudier l'Univers – non pas par la lumière, mais par la chute même de la matière.
Les atomes de strontium de cette expérience tomberont d'une hauteur de cent mètres, et pendant la chute – environ quatre secondes et demie – ils auront le temps de « ressentir » même la variation de gravité due à une personne passant à proximité.
Dans le roman de Greg Egan, « L'Échelle de Schild », des physiciens construisent des détecteurs géants pour capter des particules insaisissables qui modifient les lois de la physique – le projet AICE ressemble à un premier pas vers une telle « échelle ».