Le cerveau ressemble à un orchestre dont le chef est le cortex et le premier violon, le thalamus. Le thalamus transmet les signaux des yeux vers le cortex visuel. Mais le cortex peut aussi renvoyer des commandes en retour, ajustant le thalamus à la tâche en cours. Cela n'était auparavant qu'une hypothèse, désormais testée sur des humains.

Les participants regardaient des vidéos de visages parlant sans le son. Dans une tâche, il fallait comprendre la parole en lisant sur les lèvres ; dans une autre, nommer la couleur des lèvres. Dans le thalamus (plus précisément dans sa partie visuelle, le corps géniculé latéral), l'activité variait selon la tâche. Ensuite, les scientifiques ont temporairement « désactivé » la zone corticale V5/MT, qui traite le mouvement, à l'aide d'une stimulation magnétique. Après cela, la différence d'activité du thalamus entre les tâches a presque disparu.

Ainsi, le cortex contrôle réellement le thalamus, et sans lui, le thalamus ne peut pas passer d'une tâche à l'autre. Cette découverte aide à comprendre comment le cerveau traite de manière flexible l'information visuelle — par exemple, lorsque nous regardons un visage tout en lisant sur les lèvres.