Le Soleil possède une couche appelée chromosphère. Elle se situe juste au-dessus de la surface visible, et c'est là que surgissent souvent de brillantes arches. On les voit au télescope, mais pour comprendre ce qui les allume, il faut sonder les champs magnétiques invisibles.

Les astronomes ont pointé le télescope solaire suédois vers une région où le champ magnétique est torsadé comme un câble de multiples brins. Ils ont mesuré la lumière émise par les atomes de fer et de calcium, et à partir de ces données, ils ont reconstitué la température et la vitesse du plasma. Il en ressort que, au-dessus des taches magnétiques intenses, la chromosphère est plus chaude d'environ 300 degrés que dans les zones calmes. Et le long de la boucle brillante, le plasma d'abord monte puis descend — comme l'eau d'une fontaine, mais incandescente.

Le tableau correspond aux calculs : l'énergie est libérée là où le faisceau torsadé entre en contact avec les boucles voisines. C'est précisément à ces endroits que le plasma s'accélère et brille intensément. Ce n'est pas une preuve définitive, mais il est désormais clair que de telles observations peuvent relier les éruptions de la chromosphère à la structure tridimensionnelle du champ magnétique.

Les éruptions solaires influencent la météo spatiale près de la Terre : elles peuvent endommager les satellites et perturber les communications radio. Mieux nous comprenons leur naissance, plus nous pourrons les prévoir avec précision.