À l'intérieur d'un sous-Neptune, la roche bout comme une soupe dans une casserole. Les vapeurs de silicium et de magnésium montent, refroidissent et retombent en pluie de grains de sable solides. Cette pluie agit comme un chef d'orchestre : elle décide quels gaz restent dans l'atmosphère et lesquels s'enfoncent en profondeur.
Autrefois, les scientifiques pensaient que le noyau rocheux et l'enveloppe d'hydrogène de la planète vivaient séparément, comme le jaune et le blanc d'un œuf. Mais à 4000 degrés et sous une pression de cent mille atmosphères, la frontière entre eux s'estompe. Les gaz pénètrent dans la roche en fusion, et les vapeurs de roche s'échappent vers le haut. Le nouveau modèle prend en compte cet échange pour la première fois et montre ce qui en résulte.
Cela résout une vieille énigme : pourquoi des sous-Neptunes de même masse peuvent avoir des tailles sensiblement différentes. La réponse réside dans la composition de leurs profondeurs rocheuses. Le télescope JWST pourra distinguer ces planètes par leurs spectres, en voyant les raies de l'eau, du méthane et du silane. La pluie de roche dans les profondeurs de mondes lointains laisse une trace visible à des centaines d'années-lumière.
Le modèle est nommé Rocky Raccoon d'après la chanson des Beatles : il sait calculer « Rock vapor and Radial Atmospheric Composition », c'est-à-dire la vapeur de roche et la distribution radiale de la composition atmosphérique.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète interagit activement avec l'atmosphère et forme même des structures, un peu comme l'océan magmatique d'un sous-Neptune, par évaporation et condensation des silicates, contrôle la chimie et le régime thermique de l'enveloppe.