Dans les profondeurs d'une sub-Neptune, où la pression atteint cent mille bars et la température quatre mille degrés, la roche se comporte comme une soupe bouillante. Les vapeurs lourdes de silicium et de magnésium s'élèvent, refroidissent et retombent en pluie de particules solides. Ce cycle n'est pas un simple détail, c'est le chef d'orchestre qui dirige tout l'orchestre chimique de l'atmosphère.
Autrefois, les modèles représentaient la sub-Neptune comme un gâteau en couches : un noyau silicaté, par-dessus une enveloppe d'hydrogène, et une frontière presque imperméable entre les deux. Mais les calculs montrent qu'à ces températures et pressions, le noyau fondu échange activement de la matière avec l'enveloppe gazeuse. Les gaz se dissolvent dans le magma, et les vapeurs de roche s'échappent vers le haut. Ignorer cet échange, c'est décrire non pas une planète, mais sa caricature.
Le résultat est aussi net qu'un interrupteur. Si le magma contient assez d'oxygène, le silicium et le magnésium se lient rapidement en minéraux solides et précipitent, laissant l'atmosphère supérieure riche en eau et en monoxyde de carbone. Une telle atmosphère est plus lourde que l'hydrogène, et la planète se contracte, son rayon diminue de vingt pour cent. En revanche, si l'oxygène manque, les condensats l'absorbent presque entièrement, et il ne reste en haut que du méthane et du silane, légers. Le rayon ne diminue alors que de dix pour cent. La transition entre ces deux mondes ne se fait pas progressivement, mais par un saut brutal pour un certain rapport entre magnésium, silicium et oxygène dans le magma.
Pour les observateurs, cela signifie que deux planètes de même masse et contenant la même quantité d'hydrogène peuvent avoir des rayons qui diffèrent de vingt pour cent, uniquement à cause de la quantité d'oxygène présente dans leurs noyaux rocheux. Le télescope JWST pourra distinguer ces types grâce aux raies de l'eau, du méthane et du silane dans les spectres. La pluie de magnésium qui tombe dans les profondeurs de mondes lointains laisse une empreinte visible à des centaines d'années-lumière.
Le modèle doit son nom à Rocky Raccoon, une chanson des Beatles, car il sait calculer « Rock vapor and Radial Atmospheric Composition », c'est-à-dire la vapeur des roches et la distribution radiale de la composition atmosphérique.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète interagit activement avec l'atmosphère et façonne même des structures, un peu comme l'océan magmatique d'une sub-Neptune, par évaporation et condensation des silicates, contrôle la chimie et le régime thermique de l'enveloppe.