Dans la vaste salle de la mascarade cosmique, les quasars sont les acteurs les plus habiles. Ils enfilent des costumes d'emprunt, changent de maquillage et se font passer pour ce qu'ils ne sont pas. Deux de ces « déguisés » ont attiré l'attention des astronomes : tous deux prétendaient au rôle de quasars lentillés gravitationnellement dans l'Univers primordial, mais la vérification a arraché leurs masques.

Le premier objet, J0109–5424, ressemblait à un quasar aux confins de l'Univers observable : son spectre présentait une chute brutale, semblable à la discontinuité de Lyman, un signe de distance énorme. Mais le spectre JWST/NIRSpec a montré que cette chute n'était pas due à la distance, mais à des raies d'absorption du fer. Nous avons affaire à un quasar FeLoBAL, un quasar avec des vents puissants qui éjecte du gaz à 2500 km/s. Son décalage vers le rouge est de 2.07, et non de 6. La mascarade est démasquée.

Le deuxième objet, P170+20, s'est avéré encore plus retors. Sur l'image HST, une source ponctuelle apparaît à 0.09 seconde d'arc du quasar. On a d'abord pensé à une galaxie lentille. Mais les spectres de Gemini et LBT sont mieux décrits par la somme d'un quasar et d'une naine ultra-froide, une étoile froide et peu lumineuse. La probabilité d'une coïncidence fortuite est de 4%. C'est faible, mais pas nul. Peut-être n'est-ce pas une lentille, mais simplement deux objets alignés par hasard sur la même ligne de visée.

Ainsi se poursuit la mascarade cosmique. Les quasars endossent les costumes d'objets lointains, et les astronomes apprennent à reconnaître leurs ruses. Chaque imposteur démasqué rend les futures recherches de vraies lentilles plus propres et plus précises. Car parmi des centaines de quasars à z>5.5, un seul est confirmé comme lentillé, et il attend qu'on le trouve sans masque.