Dans un foie malade, comme dans une ville après un long siège, apparaissent des quartiers où la vie s'est figée : à la place de cellules en activité, un tissu cicatriciel, et à l'intérieur de celui-ci se cachent des macrophages sénescents. Ces cellules ont cessé de se diviser, mais elles ne se sont pas mises au repos : elles libèrent des substances qui poussent leurs voisines à fabriquer encore plus de cicatrice et repoussent les patrouilles immunitaires. Des médicaments contre elles existent, mais ils agissent comme un tapis de bombes : ils tuent aussi bien les cellules sénescentes que les cellules saines, avec de lourds effets indésirables.
Les chercheurs ont trouvé le moyen de frapper avec précision. À la surface des macrophages nuisibles, dans le tissu fibreux du foie et des poumons, se trouve la protéine P-sélectine, comme un signe distinctif sur une porte. On lui a trouvé une clé : le fucoïdane, une substance tirée des algues brunes, qui se lie solidement à cette protéine. À partir du fucoïdane, on a fabriqué des nanoparticules et on y a chargé des médicaments qui tuent les cellules sénescentes ou suppriment leurs sécrétions nocives. Les particules ont été administrées à des souris atteintes de fibrose du foie ou des poumons. Elles s'accumulaient précisément dans l'organe malade et, à l'intérieur de celui-ci, dans les macrophages sénescents porteurs de P-sélectine, sans toucher les autres cellules.
Le résultat s'est révélé double. Les nanoparticules ont réduit la fibrose aussi bien qu'un médicament libre, mais les effets indésirables graves ont disparu : chute des cellules immunitaires, perte de poids, mort des animaux. Et après l'élimination des macrophages sénescents, les cellules immunitaires sont revenues dans le tissu, qui a cessé de réprimer l'immunité. Dans des modèles de cancer associés à la fibrose, les nanoparticules combinées à l'immunothérapie provoquaient une régression durable des tumeurs et prolongeaient la vie des souris, alors que sans nanoparticules les tumeurs ne répondaient pas au traitement. Le tireur d'élite est prêt ; il reste à le tester chez l'humain.
Le fucoïdane est un polysaccharide extrait d'algues brunes, utilisé pendant des siècles en médecine traditionnelle en Asie de l'Est. Aujourd'hui, il sert de système de guidage pour les nanoparticules, car il se lie fermement à la P-sélectine à la surface des cellules.
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