Le diabète progresse le plus vite dans le monde dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, où les transferts monétaires constituent souvent la base de la protection sociale. Pourtant, le lien entre ces versements et le risque de diabète reste presque inexploré. Ce travail est isolé : juste à côté, dans les archives, on trouve des études sur le suivi de la glycémie et la prévision en santé, mais aucune ne considère l'aide financière comme une intervention. C'est la première tentative de relier politique sociale et biomarqueurs du glucose à l'échelle d'une population.
Les chercheurs ont utilisé les données de la cohorte HAALSA Indepth, dans le district rural d'Agin court en Afrique du Sud. Ils ont reconstitué, mois par mois, l'historique du droit aux deux principales aides en espèces, la pension de vieillesse et l'allocation enfant, pour chaque foyer depuis 2000. Ils ont ensuite calculé le montant mensuel moyen par personne, corrigé de l'inflation. La glycémie a été mesurée au glucomètre en 2014/15 et en 2021/22. Pour analyser le lien entre versements et apparition du diabète ou du prédiabète, ils ont utilisé des modèles de régression tenant compte de l'âge, du sexe et de l'attrition des participants.
En sept ans, le diabète est apparu chez 16,8% des participants non diabétiques au départ, et le prédiabète chez 21,7% de ceux qui étaient initialement en bonne santé. Chaque centaine de rands supplémentaire (environ 6 dollars) par mois réduisait le risque de prédiabète de 6% (intervalle de confiance 0,90–0,98). Pour le diabète, aucune association n'est apparue. La régression quantile a montré que, chez les personnes ayant la glycémie la plus élevée, la baisse du glucose était trois fois plus forte que la moyenne du groupe. Les résultats ne dépendaient ni du choix des critères du prédiabète ni de la méthode de calcul des versements.
Ce travail montre pour la première fois que les transferts monétaires peuvent prévenir les stades précoces des troubles du métabolisme du glucose, sans toutefois arrêter un diabète déjà installé. Cela concorde avec l'idée que le prédiabète est un état plus plastique. Contrairement aux études voisines, qui portent sur le diagnostic ou la surveillance, l'intervention porte ici sur les déterminants sociaux de la santé. Le résultat souligne que, pour lutter contre le diabète dans les communautés pauvres, la médecine ne suffit pas : le soutien économique compte aussi.
Le sujet pourrait évoluer vers l'identification des mécanismes précis : qu'est-ce que les versements modifient réellement, l'alimentation, l'activité physique, le stress ou le recours au médecin ? Des essais randomisés avec des montants et des conditions variables sont envisageables. L'étude du seuil à partir duquel l'effet s'étend aussi au diabète est prometteuse. Il importe également de vérifier si de tels programmes fonctionnent dans d'autres pays ayant une structure d'aide sociale comparable.
Les résultats peuvent influencer la conception des programmes de protection sociale dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, où le diabète progresse le plus vite. Ils fournissent aussi un argument pour intégrer les transferts monétaires aux stratégies de prévention des maladies non transmissibles.
La prochaine étape consiste à déterminer quels changements de mode de vie expliquent la baisse du risque de prédiabète. Il faudrait ensuite mener un essai randomisé avec des versements plus élevés, pour vérifier si l'on peut aussi agir sur le diabète.
Ce travail aborde un problème ancien : pourquoi les facteurs socio-économiques pèsent-ils autant sur le risque de diabète, et peut-on inverser cet effet ? Il pose aussi la question du seuil d'intervention : à quel stade des troubles du métabolisme du glucose la prévention est-elle encore possible, et à partir de quand faut-il passer aux médicaments ?
Le taux de glucose maximal enregistré dans l'étude atteignait 30,6 mmol/l, soit trois fois le seuil du diabète, une valeur dangereuse pour la vie. Pourtant, le versement moyen par personne ne dépassait guère 21 dollars par mois, moins que le coût d'une seule consultation médicale dans les pays développés.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.