diabète

L'eau dans notre corps fonctionne comme le liquide de frein d'une voiture : tant qu'il y en a assez, tous les mécanismes tournent en douceur, mais il suffit que le niveau baisse pour que chaque pièce s'use plus vite. Des chercheurs ont voulu vérifier à quel point cette usure s'accélère lorsqu'une personne ne boit pas assez chroniquement, et comment on peut le repérer avec une simple analyse de sang.

Un homme gravit une pente en portant deux sacs. L'un est rempli de sucre que son corps n'arrive pas à assimiler. L'autre est gonflé des années que son corps a vécues plus vite que le calendrier. Tant que les sacs restent légers, la marche est possible. Mais si on les remplit tous les deux jusqu'en haut, les jambes flanchent, et l'homme s'effondre non pas avec une seule maladie, mais avec plusieurs d'un coup.

Dans le district rural d'Aginckort, au nord-est de l'Afrique du Sud, chaque famille sait quand tombe le versement de l'État. Pour les uns, c'est une pension de vieillesse, pour les autres une allocation enfant. Les sommes sont modestes, environ 21 dollars par personne et par mois, mais pour les habitants c'est un filet d'eau qui empêche le budget de se dessécher.

Un lecteur de glycémie qui ne pique pas le doigt, mais se contente de regarder le poignet — c'est le rêve de millions de personnes diabétiques. C'est précisément ce que promettent les algorithmes qui extraient le niveau de glucose du signal de pouls ordinaire — le photopléthysmogramme (celui-là même qui mesure le pouls dans les montres connectées).

Les modèles habituels considèrent que l'infection ressemble à un flux d'eau uniforme qui baigne tout le monde de la même manière. En réalité, le malade émet un flux variable : après l'infection, il suinte à peine, puis se transforme en pluie torrentielle, et enfin s'apaise.

En chacun de nous, une horloge invisible fait tic-tac. Elle commande la libération de cortisol, l'hormone qui nous aide à nous réveiller le matin, à gérer l'anxiété et à maintenir le système immunitaire en alerte. En cas d'insuffisance surrénalienne, cette horloge se dérègle : le corps ne peut plus produire lui-même la quantité de cortisol nécessaire.

Le sel de table est l'un des produits les plus étudiés en médecine. Pendant des décennies, les étudiants ont appris le modèle d'Arthur Guyton : on mange salé — le sang se dilue, le volume augmente temporairement, les reins éliminent aussitôt l'excès d'eau, et tout revient à la normale. Un schéma élégant, semblable au fonctionnement d'un flotteur dans une chasse d'eau.

Chaque année, la nourriture que nous mangeons coûte à l'humanité des dizaines de millions d'années de vie — à cause de régimes malsains. Et en même temps, un tiers de tous les gaz à effet de serre qui réchauffent la planète naissent sur le chemin du champ à l'assiette.

Le diabète se rappelle à vous par des piqûres incessantes. Pour connaître le taux d'hémoglobine glyquée (HbA1c — une protéine du sang qui reflète la glycémie moyenne sur trois mois), il faut régulièrement faire une prise de sang veineuse. C'est désagréable, cela nécessite un laboratoire et du temps.

Au cœur de la Voie lactée, dans le nuage G+0.693, les astronomes ont capté un signal sucré : les raies d'émission de l'érythrulose, un sucre simple à quatre atomes de carbone et quatre oxygène.

Une personne atteinte de diabète de type 1 conduit une voiture dans un épais brouillard et ne voit que quelques mètres devant elle. Le taux de sucre dans le sang peut chuter ou grimper brusquement, et la pompe à insuline doit réagir à l'avance. Une prévision à quatre heures, c'est tenter d'apercevoir le virage de la route à travers la brume.

Le doigt est un capteur vivant : sous la peau, les artères pulsent au rythme du cœur. Les tensiomètres classiques compriment le bras et donnent une seule valeur, mais ici, une bague dotée de huit électrodes fait passer un faible courant et, selon la façon dont il traverse les tissus, construit une image du flux sanguin.

Une goutte de sang au bout du doigt, c'est comme une photo. Une seule, c'est un simple cliché, mais si on en prend des années durant, on obtient un film sur la santé.

La balance affiche des kilos, mais reste muette sur leur répartition : muscles ou graisse abdominale. Or, c'est précisément la graisse cachée en profondeur, autour des organes, qui est le plus souvent associée aux maladies cardiaques et au diabète. Auparavant, on ne pouvait la visualiser qu'avec un scanner coûteux à l'hôpital. Désormais, un smartphone suffit.

Un capteur sur le bras mesure le sucre dans le sang 24 heures sur 24 et envoie les données au téléphone. Mais le médecin ne les voit qu'après coup : le sucre a chuté la nuit, a grimpé après le déjeuner. Et si on pouvait voir une semaine à l'avance quel sera le niveau de glucose ? C'est exactement ce que les auteurs de l'étude ont tenté de faire.