L'eau dans notre corps fonctionne comme le liquide de frein d'une voiture : tant qu'il y en a assez, tous les mécanismes tournent en douceur, mais il suffit que le niveau baisse pour que chaque pièce s'use plus vite. Des chercheurs ont voulu vérifier à quel point cette usure s'accélère lorsqu'une personne ne boit pas assez chroniquement, et comment on peut le repérer avec une simple analyse de sang.
Les chercheurs ont utilisé les données de 363 286 personnes issues du système de santé israélien Leumit et de 24 611 participants de l'enquête américaine NHANES. Chez tous, le taux de sodium sérique avait été mesuré : ce marqueur augmente lorsque l'eau manque dans le corps. Ensuite, pour chaque personne, l'âge biologique a été calculé, et les groupes présentant différents taux de sodium, mais dans les limites de la norme médicale, ont été comparés.
Les résultats se sont révélés nets. Chez les femmes israéliennes, la différence d'âge biologique entre celles dont le sodium était bas et celles dont il était élevé atteignait 2,32 ans. Chez les hommes, l'effet était plus faible, soit 0,88 an, mais dans les données américaines, les hommes présentaient une différence de 1,92 an. Le lien était particulièrement marqué chez les personnes de moins de 50 ans : chez les femmes de moins de 30 ans, la différence atteignait trois ans.
On savait déjà qu'une forte déshydratation nuit à la santé, mais le lien entre un léger manque d'eau et le rythme du vieillissement restait controversé. Aujourd'hui, il est démontré que même la limite supérieure de la normale pour le sodium est associée à un âge biologique supérieur de un à trois ans. La comparaison de deux grandes cohortes indépendantes rend cette conclusion solide.
L'intérêt pratique est évident : le dosage du sodium fait déjà partie du bilan sanguin standard, les médecins peuvent donc repérer immédiatement les personnes à risque de vieillissement accéléré et leur conseiller de boire davantage d'eau. La question de savoir si une augmentation de la consommation d'eau inversera l'usure déjà accumulée reste ouverte, mais comme mesure préventive peu coûteuse, l'hydratation n'a pas de concurrent.
En Israël, la loi interdit aux organisations médicales de refuser une adhésion pour des raisons de santé : l'échantillon de Leumit souffre donc très peu du biais de sélection habituel dans les études sur volontaires.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.