Le vieillissement de la population fait des maladies chroniques le principal défi de santé publique. Des travaux récents ont montré qu'une consommation d'eau insuffisante est associée à un risque d'hypertension, de diabète, de démence et de mort prématurée. L'âge biologique, estimé à partir de biomarqueurs, permet de repérer les premiers signes d'un vieillissement accéléré avant l'apparition des maladies. Cette étude se situe à côté des recherches sur le vieillissement cellulaire et la méthylation de l'ADN, mais s'en distingue par son focus sur un marqueur simple et bon marché, disponible dans n'importe quelle clinique.
Deux jeux de données ont été utilisés : les dossiers médicaux électroniques de Leumit Healthcare Services en Israël (363 286 personnes) et l'enquête nationale NHANES aux États-Unis (24 611 personnes). Le taux de sodium sérique servait d'indicateur d'hydratation : en cas de manque d'eau, sa concentration augmente. L'âge biologique était calculé selon la méthode de Klemera et Doubal à partir de sept biomarqueurs : pression artérielle, volume globulaire moyen, urée, créatinine, cholestérol, glucose (ou hémoglobine glyquée) et albumine. Pour tester la robustesse des résultats, un modèle à quatre biomarqueurs a également été utilisé. L'analyse a été menée séparément chez les hommes et les femmes, avec ajustement sur l'âge, et le plan d'enquête complexe de NHANES a été pris en compte.
Dans la cohorte israélienne, chez les femmes, la différence d'âge biologique entre les groupes au sodium le plus bas et le plus élevé atteignait 2,32 ans, contre 0,88 an chez les hommes. L'effet était plus marqué chez les moins de 50 ans : chez les femmes de moins de 30 ans, la différence atteignait 3 ans. Dans les données américaines, la différence était de 1,92 an chez les hommes, sans effet significatif chez les femmes, mais dans certaines tranches d'âge (moins de 30 ans et 41–50 ans), les écarts atteignaient un an. Le lien persistait après ajustement sur l'indice de masse corporelle et après exclusion des biomarqueurs sensibles à l'hydratation.
L'étude confirme qu'une déshydratation chronique même légère, où le sodium reste dans les limites de la normale, est associée à un vieillissement accéléré. Contrairement aux travaux voisins, qui se concentrent sur les mécanismes cellulaires ou la génétique, elle s'appuie sur un indicateur clinique de routine, ce qui rend le résultat immédiatement applicable. C'est la première vérification de ce lien sur un large échantillon issu de dossiers médicaux électroniques, en dehors d'une étude spécialisée, ce qui réduit le risque de biais de sélection.
L'étape suivante pourrait être des études interventionnelles : augmenter sa consommation d'eau modifie-t-il l'âge biologique ? Il importe aussi de déterminer combien de temps un niveau d'hydratation optimal doit être maintenu pour ralentir le vieillissement, et quels organes sont les plus sensibles à un déficit hydrique chronique.
Les résultats peuvent influencer la médecine préventive : une simple analyse du sodium sanguin pourrait devenir un dépistage du risque de vieillissement accéléré. Ils appuient aussi les recommandations d'une consommation d'eau suffisante comme mesure de santé publique peu coûteuse.
Mener un essai contrôlé randomisé dans lequel des participants ayant un sodium normal élevé augmenteraient leur consommation d'eau, et comparer l'évolution de leur âge biologique. Il serait également utile de reproduire l'analyse dans d'autres populations, avec des niveaux d'accès à l'eau différents.
L'étude aborde un problème non résolu : quels facteurs de mode de vie modifiables influencent le plus le rythme du vieillissement. Contrairement à la génétique, l'hydratation peut être modifiée, et sa contribution à l'âge biologique est désormais évaluée quantitativement.
En Israël, la loi interdit aux organisations médicales de refuser une adhésion pour des raisons de santé : l'échantillon de Leumit souffre donc très peu du biais de sélection habituel dans les études sur volontaires.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.