Un homme gravit une pente en portant deux sacs. L'un est rempli de sucre que son corps n'arrive pas à assimiler. L'autre est gonflé des années que son corps a vécues plus vite que le calendrier. Tant que les sacs restent légers, la marche est possible. Mais si on les remplit tous les deux jusqu'en haut, les jambes flanchent, et l'homme s'effondre non pas avec une seule maladie, mais avec plusieurs d'un coup.
C'est exactement le tableau qu'ont observé les chercheurs qui ont suivi pendant neuf ans 8767 habitants de Chine dans le cadre du projet CHARLS. Ils ont surveillé deux choses : la capacité du corps à gérer le sucre (ce que révèle l'indice TyG, calculé à partir d'une analyse sanguine de la glycémie et des triglycérides) et la vitesse à laquelle l'organisme vieillit par rapport à l'âge civil. Ce second point a été évalué à l'aide de biomarqueurs sanguins : la créatinine, la glycémie et la protéine C-réactive. Ces trois substances sont dosées en routine dans n'importe quel cabinet médical, mais ensemble, elles peuvent en dire plus sur l'âge biologique que la date de naissance.
Les chercheurs ont réparti les participants en quatre groupes : ceux dont les deux indicateurs étaient normaux, ceux dont un seul était élevé, et ceux dont les deux étaient élevés. Au bout de neuf ans, 873 personnes (une sur dix) ont développé une multimorbidité cardiométabolique, c'est-à-dire au moins deux maladies cardiovasculaires : par exemple un infarctus et un accident vasculaire cérébral, ou une insuffisance cardiaque associée à un diabète. Dans le groupe portant les deux sacs lourds, le risque s'est révélé 2,37 fois plus élevé que chez ceux qui avançaient à pas légers.
Ensuite, les chercheurs ont tenté de fusionner les deux indicateurs en un seul, en multipliant l'indice TyG par l'âge biologique. Cela a donné l'indice composite TyG-BA. Chaque augmentation d'un écart-type de cet indice faisait grimper le risque de multimorbidité de 62 %. La relation s'est avérée non linéaire : jusqu'à un certain seuil, le risque augmentait lentement, puis, passé ce seuil, il s'accélérait brusquement. En examinant les trajectoires sur quatre ans, les chercheurs ont constaté que chez les personnes dont l'indice restait constamment élevé, le risque était 5,17 fois supérieur à celui des personnes chez qui il restait bas.
Mais voici ce qui compte : l'indice fusionné ne s'est pas montré plus précis que les deux indicateurs séparés. Il prédisait bien qui tomberait malade, mais pas mieux que si le médecin examinait simplement le TyG et l'âge biologique l'un après l'autre. C'est pourquoi les auteurs l'écrivent honnêtement : l'indice composite est un outil pratique pour repérer rapidement les personnes à risque, et non un nouveau biomarqueur destiné à remplacer tout le reste.
Pour revenir à l'image de la montagne : on peut porter les deux sacs séparément, et le médecin voit chacun d'eux. Mais si on les attache avec une même corde, le transport devient un peu plus commode, même si le poids ne change pas. Il en va de même pour l'indice TyG-BA : il n'apporte pas d'information nouvelle, mais il aide à repérer plus vite la personne qui ferait bien d'alléger son fardeau avant qu'il ne soit trop tard.
L'âge biologique selon la méthode Light-BA ne repose que sur trois biomarqueurs mesurés en routine dans n'importe quelle clinique : la créatinine, le glucose et la protéine C-réactive. Voilà qui rend l'évaluation du vieillissement accessible dans pratiquement n'importe quel laboratoire.
L'idée de mesurer l'âge biologique et son lien avec les maladies fait écho au film « Time Out » (2011), où les gens portent une horloge intégrée qui décompte leur durée de vie. Dans la réalité, l'âge biologique s'estime par une simple prise de sang, et il prédit le risque de maladies multiples.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.