Un comprimé d'aspirine ressemble à une clé qui n'ouvre pas toutes les serrures. Dans une vaste étude menée auprès de personnes âgées, cette clé ne tournait le plus souvent pas : la vie sans incapacité n'était pas prolongée. Mais sur certaines serrures, en particulier celles de personnes diabétiques, en surpoids ou hypertendues, la clé fonctionnait. Pourquoi ? Longtemps, la question est restée une énigme.
Les chercheurs ont décidé de ne pas considérer tout le monde en bloc, mais d'apprendre à prédire à qui l'aspirine profiterait précisément. Pour cela, ils ont construit un modèle qui s'entraîne sur les données de chaque participant : comment sa santé évoluait avec et sans aspirine. Le modèle a réparti les personnes en trois groupes selon le bénéfice attendu. Dans le premier groupe, le plus avantagé, l'aspirine réduisait le risque de 64 %, soit 11,1 points de pourcentage sur cinq ans. Dans le deuxième, l'effet était plus faible, et dans le troisième, aucun bénéfice n'apparaissait, avec même chez certains l'amorce d'un préjudice.
Qu'est-ce qui distinguait ceux à qui l'aspirine profitait ? Ils étaient plus jeunes, vivaient plus souvent seuls, fumaient, souffraient de diabète ou d'obésité, avaient une tension artérielle plus élevée et une force de préhension supérieure, mais un cholestérol plus bas. L'aspirine agissait donc comme une clé faite pour des serrures d'une forme bien précise : un risque cardiométabolique, c'est-à-dire une prédisposition aux maladies du cœur et du métabolisme, rendait la personne plus réceptive au bénéfice.
Auparavant, on ne comprenait pas pourquoi l'aspirine n'apportait pas de bénéfice en moyenne, alors qu'une tendance favorable se dessinait dans certains groupes minoritaires. Désormais, c'est clair : le bénéfice se concentre dans une sous-population à haut risque cardiométabolique, il n'est pas réparti uniformément. C'est la première vérification que l'aspirine peut être utile non pas à tous les seniors issus de minorités, mais seulement à ceux dont le risque est plus élevé. Cette approche pourrait changer la façon d'analyser les essais cliniques : au lieu de chercher un effet moyen, on chercherait ceux à qui le traitement profite.
Pour l'instant, il s'agit de connaissances pures, sans application clinique : une validation sur d'autres données est nécessaire. Mais l'idée même de pouvoir choisir la clé à l'avance pour une serrure donnée est stimulante. Si le modèle se confirme, le médecin pourra dire à un patient précis : l'aspirine vous aidera très probablement, et à vous, non. Alors, le comprimé cessera d'être une loterie.
Dans le groupe au bénéfice prédit le plus élevé de l'aspirine, les participants vivaient plus souvent seuls, mais avaient une force de préhension plus grande. La force de préhension est considérée comme un marqueur de santé générale et de survie chez les personnes âgées.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.