Le vieillissement du cerveau ressemble à une photographie qui se décolore lentement : d'abord, des détails à peine visibles pâlissent, et ce n'est qu'ensuite que l'image perd sa netteté. Le projet COFITAGE a réalisé un cliché détaillé du cerveau de 101 personnes en bonne santé âgées de 50 à 69 ans, afin de saisir ces premiers changements. Chaque participant a suivi plusieurs examens : une imagerie cérébrale par deux méthodes (TEP et IRM), deux nuits d'enregistrement du sommeil, un test génétique et une série de tâches de mémoire et d'attention. Auparavant, ces données étaient recueillies séparément ; ici, elles sont réunies dans un même ensemble.
Que montrent les données ? Chez 100 personnes, on a mesuré l'accumulation de la protéine amyloïde, liée à la maladie d'Alzheimer, et chez 67, celle de la protéine tau. L'IRM a révélé la structure du cerveau avec une précision allant jusqu'à un cube de la taille d'un grain de sable, et l'enregistrement du sommeil a permis de voir comment le cerveau se repose. Deux ans plus tard, 65 personnes ont refait les tâches de mémoire, et il est désormais possible de comparer qui a vu ses résultats changer. Toutes les données sont en accès libre, donc n'importe quel chercheur peut les utiliser.
Pourquoi est-ce important ? Il n'existait pas auparavant d'ensemble de données réunissant des indicateurs moléculaires, structurels, physiologiques et cognitifs chez les mêmes personnes en bonne santé. On peut maintenant étudier comment sont liés l'accumulation des protéines, la qualité du sommeil, les gènes et la réserve cognitive. Cela aidera à comprendre pourquoi certaines personnes présentant une pathologie gardent l'esprit clair et d'autres non. À l'avenir, les données s'enrichiront d'enregistrements de l'activité électrique du cerveau et d'un suivi des participants pendant sept ans, ce qui permettra de voir comment le cerveau évolue avec le temps.
Les participants de COFITAGE ont dormi au laboratoire deux nuits de suite afin d'écarter l'effet de la première nuit, et leur sommeil pendant la semaine précédant l'enregistrement était contrôlé par actigraphie et par un journal. Un protocole aussi strict est rare dans les cohortes de neuroimagerie.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.