Imaginez que chaque cellule possède un passeport où figure son âge. Mais il arrive qu'une cellule vieillisse plus vite que les années ne passent. Les chercheurs ont appris à lire ce « passeport » grâce à des marques chimiques sur l'ADN. Ces marques s'appellent la méthylation.
Les chercheurs ont examiné 5528 échantillons de tissus pour huit types de cancer. Ils ont utilisé sept méthodes différentes pour calculer l'âge d'une cellule. Dans presque tous les cas, les tumeurs se révélaient « plus vieilles » que les tissus sains. Seul le cancer de l'utérus inversait la tendance : les cellules malades paraissaient plus jeunes.
Les chercheurs veulent maintenant tester ces marques sur d'autres données et comprendre pourquoi le cancer de l'utérus se comporte différemment. Si tout fonctionne, les médecins pourront repérer la maladie plus tôt grâce à une simple analyse.
L'horloge de Horvath, créée en 2013, n'utilise que 353 sites CpG, mais fonctionne dans presque tous les tissus humains, y compris le cerveau, le foie et les poumons.
Dans la série « Altered Carbon », l'âge biologique et l'état du corps peuvent être modifiés ; dans la réalité, les horloges épigénétiques permettent d'estimer à quel point les cellules sont « plus vieilles » que leur âge officiel, ce qui rappelle de loin l'idée de suivi biologique de la science-fiction.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.