Un expert judiciaire arrive sur les lieux d'un crime et relève les empreintes digitales. Les horloges épigénétiques fonctionnent de la même façon : à partir des marques chimiques présentes sur l'ADN, elles déterminent à quel point une cellule a vieilli. Une tumeur laisse elle aussi ses « empreintes », et presque toujours celles-ci témoignent d'une décrépitude avancée.
Les chercheurs ont pris 5528 échantillons dans la base TCGA, qui rassemble des données de méthylation de l'ADN pour huit types de cancer. Pour chaque échantillon, ils ont calculé l'âge biologique avec sept horloges différentes. L'accélération de l'âge correspond à l'écart entre l'âge prédit et l'âge inscrit sur la carte d'identité. Dans 44 des 56 combinaisons, les tumeurs présentaient une accélération plus forte que les tissus sains voisins.
Les scientifiques sont ensuite allés plus loin. Ils ont testé chaque site CpG des horloges (une région de l'ADN où la méthylation régule les gènes) pour sa capacité à distinguer la tumeur de la normale. Beaucoup de sites différaient nettement, et le plus souvent les marques étaient plus nombreuses que nécessaire. Certains sites, par exemple ceux liés aux gènes DDR1 et TBX5, étaient modifiés dans tous les tissus à la fois.
L'expert a relevé les empreintes, les a comparées à sa base et a annoncé l'âge. Les médecins ont désormais une chance d'en faire autant à partir d'une goutte de sang ou d'un fragment de tissu. Reste à vérifier ces marques sur des données indépendantes et à comprendre pourquoi l'utérus refuse de vieillir en même temps que la tumeur.
L'horloge de Horvath, créée en 2013, n'utilise que 353 sites CpG, mais fonctionne dans presque tous les tissus humains, y compris le cerveau, le foie et les poumons.
Dans la série « Altered Carbon », l'âge biologique et l'état du corps peuvent être modifiés ; dans la réalité, les horloges épigénétiques permettent d'estimer à quel point les cellules sont « plus vieilles » que leur âge officiel, ce qui rappelle de loin l'idée de suivi biologique de la science-fiction.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.