Le traducteur est assis dans une salle où se tient une réunion importante, mais le bruit de la rue l'empêche de saisir la moitié des mots. Il transmet le sens avec des erreurs, et plus la conversation dure, plus les distorsions s'accumulent. C'est à peu près ainsi que fonctionne le paramètre standard SUVR en tomographie par émission de positons (TEP) au Pittsburgh Compound-B : il évalue la quantité de plaques amyloïdes dans le cerveau, mais ne tient pas compte du fait que le radiotraceur est éliminé des tissus à des vitesses différentes. La TEP amyloïde est un moyen de visualiser les plaques liées à la maladie d'Alzheimer grâce à une substance qui s'y accumule et brille sur l'image.
Le paramètre DVR est considéré comme la référence de précision, mais il exige un enregistrement dynamique d'une heure et une modélisation complexe. En pratique, on utilise plus souvent le SUVR simplifié sur une fenêtre courte, mais il surestime la charge, et l'erreur dépend de la durée de la fenêtre et du stade de la maladie. Les méthodes de correction antérieures ne fonctionnaient que dans des conditions d'équilibre, lequel survient tardivement pour le Pittsburgh Compound-B, ce qui signifie qu'elles ne permettaient pas de raccourcir le protocole. Les chercheurs de l'étude Harvard sur le vieillissement cérébral ont résolu ce problème en adaptant une correction généralisée du SUVR récemment proposée, qui ne nécessite pas d'équilibre.
Les scientifiques ont utilisé les données de 88 personnes âgées, réparties en trois groupes selon le niveau de charge amyloïde : faible, intermédiaire et élevé. Pour chaque groupe, ils ont construit un modèle empirique reliant la vitesse d'élimination du traceur hors de la région cible à son SUVR. Dans le groupe à faible amyloïde, la vitesse était considérée comme égale à celle du cervelet (région de référence) plus une constante. Dans le groupe intermédiaire, on utilisait une fonction linéaire par morceaux du SUVR inverse. Dans le groupe à amyloïde élevé, un modèle de puissance à deux paramètres. Les paramètres des modèles ont été estimés sur un sous-échantillon d'entraînement (un tiers des données), puis vérifiés sur un échantillon de validation indépendant. Ensuite, à l'aide d'une formule de correction tenant compte des vitesses d'élimination dans la région cible et dans la région de référence, ils ont calculé le paramètre corrigé SUVRc pour deux fenêtres temporelles : 30–45 et 45–60 minutes après l'injection. Les résultats ont été comparés au DVR de référence, obtenu à partir de données dynamiques de 60 minutes.
Le biais moyen du SUVR par rapport au DVR allait de 4.8% à 14.7% selon le groupe et la fenêtre temporelle, et il augmentait avec la durée de la fenêtre. Après correction, le biais du SUVRc est descendu dans une fourchette allant de −0.15% à 2.2%, et la variabilité du biais a diminué d'un facteur 1.5 à 2. Dans le groupe à amyloïde élevé, la réduction du biais était statistiquement significative pour 8 des 11 régions avec la fenêtre de 30–45 minutes et pour toutes les régions avec la fenêtre de 45–60 minutes. Le coefficient de concordance de Lin entre le SUVRc et le DVR est passé de 0.954 à 0.987 (fenêtre 30–45 min) et de 0.918 à 0.989 (fenêtre 45–60 min). Dans les cohortes longitudinales, le SUVRc reflétait plus fidèlement les variations de la charge amyloïde : pour de faibles variations (5–10%), le SUVR surestimait l'augmentation, tandis que le SUVRc donnait des valeurs proches du DVR ; pour de fortes variations (30–70%), le SUVR sous-estimait, tandis que le SUVRc coïncidait presque avec le DVR.
C'est la première fois que la correction du SUVR est appliquée au Pittsburgh Compound-B et vérifiée sur des données indépendantes avec un DVR de référence. La méthode réduit le temps de scan nécessaire à 15 minutes sans perte de précision, ce qui compte pour la pratique clinique et les grands essais. Contrairement aux études voisines, qui recourent à l'apprentissage automatique pour traiter les images ou prédisent des événements à partir de signes indirects, ce travail s'appuie sur des principes cinétiques et propose des modèles paramétriques simples, transposables à d'autres cohortes. Les applications restent pour l'instant cantonnées à la recherche scientifique, mais en clinique, cela pourrait accélérer le diagnostic et le rendre plus accessible.
Le Pittsburgh Compound B ([11C]PiB) doit son nom à l'Université de Pittsburgh, où il a été mis au point, et c'est un dérivé du colorant thiollavine-T, qui se lie aux fibrilles amyloïdes. La demi-vie du carbone-11 n'est que de 20 minutes : le scan doit donc commencer juste après l'injection, et un protocole court de 30–45 minutes permet de tout faire en une seule visite du patient.
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