Dans la peau vieillissante d'une souris mâle, un follicule pileux sur trois se retrouve sans nerf, comme une maison dont le fil électrique s'est détaché. La prise, elle, est intacte : les neurones eux-mêmes, cachés dans les ganglions nerveux le long de la colonne vertébrale, n'ont pas disparu. Ils sont vivants et n'ont pas l'intention de mourir. Simplement, leurs longs prolongements, les axones, se retirent des bulbes pileux et perdent le contact avec leur lieu de travail.
Ce scénario se déroule chez les souris mâles vieillissantes, et il est bien plus brutal que chez les femelles. À vingt mois de vie, environ 35 % des follicules des mâles sont totalement privés de nerf sympathique, celui-là même qui gouverne les fonctions involontaires, notamment le redressement des poils par le froid ou la peur. Chez les femelles du même âge, la plupart des follicules conservent leur innervation. Les chercheurs l'ont mesuré par immunomarquage de la tyrosine hydroxylase, une enzyme présente dans toutes les fibres sympathiques. La reconstruction en trois dimensions a montré que les nerfs restants, chez les mâles âgés, étaient devenus plus fins et s'étaient éloignés des follicules.
Ce tissu cible, c'est le muscle lisse arrecteur du poil (arrector pili). Il se dégrade avec l'âge, surtout chez les mâles, mais même les muscles qui subsistent ne garantissent pas la survie du nerf. Il s'est avéré que le muscle vieillissant cesse de produire le facteur de croissance nerveuse (NGF), une protéine que l'axone perçoit comme un signal : « ici, c'est chez toi, reste ». Le taux de NGF dans la peau des mâles âgés chute bien plus fortement que chez les femelles. L'analyse de données sur la peau humaine a confirmé la même tendance : chez les femmes, les programmes de soutien neurotrophique se maintiennent avec l'âge, tandis que chez les hommes dominent les programmes inflammatoires et de remodelage.
Pourquoi les mâles souffrent-ils davantage ? La cause n'est pas dans les chromosomes sexuels, mais dans le sexe gonadique, autrement dit dans les gonades qui ont fonctionné chez l'animal au début de sa vie. Les souris porteuses de testicules perdaient leur innervation plus vite que celles porteuses d'ovaires, indépendamment de leur lot de chromosomes. La gonadectomie à l'âge d'un mois a atténué les différences, tandis que l'ablation des ovaires chez des femelles adultes n'a pas modifié l'innervation. Le destin des nerfs au grand âge est donc programmé par les hormones avant même la puberté.
Le fil se détache de la prise non parce que la prise est cassée, mais parce que le mur autour d'elle ne retient plus la fixation. Redonnez de la solidité au mur, et le fil reprend sa place. Cette réversibilité ouvre la voie à une restauration de l'innervation dans les tissus vieillissants : il faut agir non pas sur les neurones, mais sur leur microenvironnement.
Chez les souris mâles âgées, environ 35 % des follicules pileux sont totalement dépourvus de nerf sympathique, alors que les neurones eux-mêmes restent intacts dans les ganglions : comme si les fils se débranchaient de la prise, mais que la prise restait sous tension.
L'idée d'une dénervation réversible et d'un rétablissement du lien entre nerf et tissu fait écho à un motif du roman de William Gibson « Neuromancien », où des connexions neuronales endommagées peuvent être reprogrammées et restaurées par une action sur leur environnement.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.