Une souris reçoit une nourriture à laquelle il manque un acide aminé et, en cinq jours, elle perd un cinquième de son poids. Sa graisse blanche brunit, comme si de petits fourneaux s'y étaient allumés. Ce n'est ni la faim ni l'exercice : on a simplement retiré la cystéine de son alimentation.

La cystéine est un bloc de construction des protéines que notre organisme sait fabriquer lui-même à partir d'un autre acide aminé, la méthionine. On pensait autrefois que limiter la méthionine était bon pour la santé et la longévité. Mais ces régimes manquaient aussi généralement de cystéine, si bien qu'on ne savait pas laquelle des deux agissait. Les auteurs de l'étude ont utilisé des souris dont le gène CTH est désactivé, incapables de transformer la méthionine en cystéine. Ils ont ainsi pu restreindre chaque acide aminé séparément.

La carence en cystéine poussait le foie à libérer dans le sang l'hormone FGF21, qui fait basculer le métabolisme vers la combustion des graisses. Chez les souris âgées, une privation de cystéine de cinq jours améliorait l'état du tissu adipeux et du foie. Et une restriction de 70 % sur dix mois empêchait la prise de poids liée à l'âge, améliorait la tolérance au glucose et réduisait l'inflammation. Chez les vers nématodes, la restriction de cystéine prolongeait la vie, contrairement à celle de méthionine.

La cystéine s'est révélée être la pédale d'accélérateur du vieillissement métabolique : si on la relâche, l'organisme se met à puiser dans ses réserves et s'use moins vite. Les scientifiques veulent maintenant vérifier si l'on peut obtenir le même résultat chez l'humain, par exemple avec des médicaments qui bloquent la synthèse de la cystéine. Pour l'instant, c'est un travail sur la souris, mais il montre que même un seul acide aminé dans l'assiette peut décider de la vitesse à laquelle nous vieillissons.

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