Une souris mange un aliment auquel il manque un tout petit détail, l'acide aminé cystéine, et en cinq jours elle perd un cinquième de son poids. Sa graisse blanche brunit, comme si on y avait allumé un four. La cystéine est une brique avec laquelle on construit les protéines. Notre organisme sait la fabriquer lui-même à partir d'un autre acide aminé, la méthionine. On pensait autrefois qu'il était bon pour la santé de manger moins de méthionine, mais il s'avère que tout dépend de la cystéine.
Les scientifiques ont pris des souris chez qui le gène nécessaire à la production de cystéine à partir de la méthionine est désactivé. Elles pouvaient ainsi retirer la cystéine séparément. Quand on retirait seulement la méthionine, rien ne changeait. Mais quand on retirait la cystéine, les souris maigrissaient, leur graisse se mettait à brûler de l'énergie et le foie sécrétait une hormone qui aide le métabolisme. Chez les souris âgées, une restriction prolongée en cystéine empêchait la prise de poids, améliorait la glycémie et réduisait l'inflammation.
La cystéine fonctionne comme la pédale d'accélérateur d'une voiture : si on la relâche, l'organisme se met à puiser dans ses réserves et s'use moins. Les scientifiques se demandent maintenant si l'on peut faire la même chose chez l'être humain, par exemple grâce à une alimentation contenant moins de cystéine ou à des médicaments qui entravent sa production. Mais pour l'instant, ce ne sont que les premiers pas.
Chez les nématodes C. elegans, la restriction en cystéine prolongeait la vie plus fortement que la restriction en méthionine, et la réintroduction de cystéine dans le régime annulait totalement cet effet.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.