Un chien de garde qui bâille et se détourne au lieu d'aboyer sur un intrus, c'est un mauvais gardien. C'est à peu près ainsi que se comportent les lymphocytes T CD8+ chez les personnes atteintes de diabète de type 2. Ces cellules sont des tueuses professionnelles : elles patrouillent dans l'organisme, repèrent les cellules infectées ou dégénérées et les éliminent. Mais avec le diabète, quelque chose se casse dans le système de reconnaissance lui-même, et les chiens de garde cessent de reconnaître l'ennemi.
Les chercheurs ont comparé les lymphocytes T de personnes âgées en bonne santé et de patients diabétiques. Résultat : en cas de diabète, les cellules mémoire deviennent trop « adultes », on les appelle TEMRA. Leurs capuchons protecteurs aux extrémités des chromosomes sont plus courts, la diversité de leurs récepteurs qui attrapent l'ennemi est moindre, et elles s'accumulent dans la rate, comme si elles ne pouvaient pas partir en patrouille. Mais le plus important : à la surface de ces cellules, trois capteurs ont diminué, KLRG1, NKG2D et NKG2A. Ces capteurs aident le lymphocyte T à comprendre qu'il a affaire à une cellule malade et à lancer l'attaque. Sans eux, le chien devient aveugle.
Les chercheurs ont vérifié cette hypothèse. Ils ont pris des lymphocytes T sains, les ont traités au TGFβ1 et ont observé les mêmes changements : les capteurs disparaissaient de la surface, les cellules ne libéraient plus normalement leurs granules toxiques. Et pourtant, les granules eux-mêmes étaient suffisamment nombreux, mais la libération ne se déclenchait pas. Comme si le chien avait la gueule pleine de dents, mais ne pouvait pas mordre parce qu'il ne comprend pas où.
Pour comprendre où disparaissent les cellules, on les a marquées au zirconium 89 radioactif et on les a injectées à des souris. Il s'est avéré que les lymphocytes T des diabétiques restent coincés dans la rate plus fortement que les cellules de personnes en bonne santé. La rate est une caserne pour les cellules immunitaires, mais un bon gardien doit sortir dans les rues, pas rester assis à la caserne.
On pensait auparavant que le système immunitaire, dans le diabète, vieillissait simplement plus vite. Aujourd'hui, on voit que la maladie n'accélère pas le vieillissement, mais crée un type particulier de cellules : des gardiens apathiques qui ont perdu l'odorat et la vue. Peut-on leur rendre leur vigilance ? Si l'on supprime le TGFβ1 ou si l'on rétablit l'acheminement des capteurs vers la surface, les cellules se remettront peut-être à aboyer. Mais pour l'instant, ce n'est qu'un espoir : une simple réduction de l'inflammation pourrait ne pas suffire, car à l'intérieur de la cellule, les dégâts se sont déjà accumulés.
Chez les patients diabétiques, les lymphocytes T mémoire ont des télomères plus courts, mais aussi davantage de télomérase (TERT) que leurs pairs en bonne santé. Le paradoxe est frappant : la cellule tente de compenser l'usure, sans pouvoir arrêter le vieillissement.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.