Dans un cristal d'arséniure de bore, les atomes dansent un ballet nonchalant. Après une brève impulsion lumineuse, le réseau se met à vibrer, et ces vibrations, les phonons, redistribuent l'énergie avec une lenteur telle qu'on croirait chaque pas compté d'avance. Les phonons ne se contentent pas ici de transporter la chaleur : ils maintiennent la coordination de leurs mouvements pendant des dizaines de picosecondes, ce qui distingue radicalement ce matériau des semi-conducteurs habituels.
Pour observer cette danse, les physiciens ont dirigé des impulsions de rayons X sur le cristal sous différents angles. Chaque angle est sensible à un type de vibration particulier : les ondes transversales, où les atomes se déplacent perpendiculairement à la propagation, et les ondes longitudinales, où ils se compriment et s'étirent dans le sens de la propagation. Résultat : les vibrations transversales se thermalisent en 29,2 picosecondes, et les longitudinales en 13,9. À titre de comparaison, dans le silicium ce processus prend environ 2 picosecondes, et dans le diamant 4,4. L'arséniure de bore se comporte comme un danseur qui ne veut pas quitter la scène.
Mais le plus étonnant, c'est la cohérence. Deux types de vibrations, aux fréquences de 0,19 et 0,27 térahertz, ont continué d'osciller en synchronie pendant les 50 picosecondes de l'observation, sans atténuation notable. Dans le tellurure de plomb, une telle coordination disparaît presque entièrement au bout de 50 picosecondes, dans le silicium il en reste moins de la moitié, et dans l'arséniure de bore, pratiquement tout. Cette danse ne se dérègle pas.
On pensait auparavant qu'après excitation, le réseau atteignait rapidement un équilibre global et que toutes les vibrations se mélangeaient. On voit désormais que dans l'arséniure de bore, les modes individuels mènent leur propre vie bien plus longtemps. C'est l'indication directe d'une faible diffusion des phonons, la raison même pour laquelle ce matériau conduit la chaleur mieux que la plupart des cristaux. La danse lente des atomes est le secret de son exceptionnelle conductivité thermique.
L'arséniure de bore a une conductivité thermique supérieure à 1400 W/(m·K) à température ambiante, comparable à celle du diamant, mais le BAs est bien moins cher et plus facile à usiner. Les fréquences des oscillations cohérentes de 0,19 et 0,27 THz se situent dans la gamme térahertz, activement explorée pour la communication sans fil 6G.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Les Fontaines du paradis », un matériau à conductivité thermique exceptionnelle est décrit pour un ascenseur spatial. Le BAs, avec sa conductivité record et ses phonons de longue durée, rapproche la fiction de la réalité.