Dans une pièce bondée, on déplace les meubles. Parfois l'armoire se range contre le mur, et l'on respire mieux. Parfois aussi on la pousse dans un coin, et la pièce paraît encore plus étroite. C'est à peu près ainsi que se comportent les avalanches dans une couche de grains que l'on cisaille lentement, comme la croûte terrestre le long d'une faille.

Les chercheurs ont pris environ quatre mille disques transparents et les ont coincés entre deux cylindres fixes. En bas, une plaque tournait lentement ; en haut, une charge appuyait. Le plastique transparent, sous un éclairage spécial, révèle où les disques s'écrasent les uns contre les autres : des images étaient donc prises toutes les 4 secondes. Des microphones captaient chaque clic, et des capteurs mesuraient la force exercée sur les parois. En cent heures, environ quatre cent mille impulsions sonores ont été enregistrées.

On pensait autrefois qu'une avalanche relâche toujours la contrainte, comme un souffle après une apnée. Or il s'avère que les plus grosses avalanches font souvent l'inverse : la couche s'élargit et la pression sur la paroi augmente. Ces événements ont été baptisés avalanches négatives. Elles ne déplacent presque pas les grains, mais leurs faibles décalages se propagent dans une zone quasi immobile et brouillent la frontière de la bande de cisaillement. Et elles résonnent plus fort que les autres.

Il apparaît donc qu'une avalanche peut ne pas libérer de la place, mais enfermer la contrainte plus profond, comme une armoire poussée dans un coin. Pour les séismes, l'enjeu est de taille : si une faille ne se détend pas après un glissement, mais se charge au contraire, prévoir l'événement suivant devient encore plus difficile.