Качели раскачиваются, когда толкаешь их в такт. Но бывает, что человек на качелях отзывается не на каждый толчок, а на каждый третий — и амплитуда растёт медленно, но неотвратимо. Похожее поведение обнаружено в глобальной температуре Земли: после того как из данных за 1880–2009 годы убрали медленное потепление, остались колебания, которые почти полностью подчинены ритму в три года, а вовсе не годовому.
Автор объясняет такой сдвиг субгармоническим резонансом. Нелинейный осциллятор, вроде маятника с жёсткой пружиной, способен откликаться на частоте, кратно меньшей частоты воздействия. Годовой толчок превращается в трёхлетний цикл, если собственная частота системы близка к одной трети года. В климате роль такого маятника могут играть волны Россби — гигантские планетарные волны, которые пересекают океан за годы.
Раньше трёхлетние колебания списывали на случайный шум или внешние факторы вроде солнечной активности. Теперь видно, что климатическая система сама преобразует один период в другой, без дополнительных сигналов извне. Это меняет взгляд на происхождение межгодовой изменчивости и может объяснить, почему Эль-Ниньо имеет характерный квазитрёхлетний ритм.
Практического применения у этой находки пока нет, но она важна для понимания того, как устроена климатическая машина. Если трёхлетние колебания действительно являются резонансным откликом на годовой цикл, то часть естественной изменчивости не требует внешнего объяснения. Качели раскачиваются сами, даже когда толчки приходят каждый год.
Субгармонический резонанс третьего порядка означает, что система отвечает на частоте, втрое меньшей частоты воздействия: годовой толчок порождает трёхлетний цикл. Такое поведение знакомо по нелинейным электрическим цепям и механическим осцилляторам, но в климате оно выглядит неожиданно.