Качели раскачиваются, когда толкаешь их в такт. Но бывает, что человек на качелях отзывается не на каждый толчок, а на каждый третий — и амплитуда растёт медленно, но неотвратимо. Похожее поведение обнаружено в глобальной температуре Земли: после того как из данных за 1880–2009 годы убрали медленное потепление, остались колебания, которые почти полностью подчинены ритму в три года, а вовсе не годовому.
Автор объясняет такой сдвиг субгармоническим резонансом. Нелинейный осциллятор, вроде маятника с жёсткой пружиной, способен откликаться на частоте, кратно меньшей частоты воздействия. Годовой толчок превращается в трёхлетний цикл, если собственная частота системы близка к одной трети года. В климате роль такого маятника могут играть волны Россби — гигантские планетарные волны, которые пересекают океан за годы.
Раньше трёхлетние колебания списывали на случайный шум или внешние факторы вроде солнечной активности. Теперь видно, что климатическая система сама преобразует один период в другой, без дополнительных сигналов извне. Это меняет взгляд на происхождение межгодовой изменчивости и может объяснить, почему Эль-Ниньо имеет характерный квазитрёхлетний ритм.
Субгармонический резонанс третьего порядка означает, что система отвечает на частоте, втрое меньшей частоты воздействия: годовой толчок порождает трёхлетний цикл. Такое поведение знакомо по нелинейным электрическим цепям и механическим осцилляторам, но в климате оно выглядит неожиданно.