Океан похож на маятник с памятью. Толчок от сезонных ветров возвращается к нему не сразу, а спустя месяцы, когда волна пересекает Тихий океан. Именно эта задержка, по мысли авторов, заставляет Эль-Ниньо и Ла-Нинью раз за разом достигать пика в одно и то же время года.
Модель сводит океан к одному числу — температуре поверхности, а физику прячет в запаздывании. Скорость изменения температуры зависит от её значения в прошлом, а не сейчас. Сезонное воздействие добавляет ритм, как раскачивание качелей. Уравнение решают численно, перебирая три параметра: задержку от нуля до двух лет, силу связи океана с атмосферой и амплитуду сезонного толчка.
При слабом сезонном воздействии фаза может резко перескочить: максимум температуры вдруг оказывается летом. Это не плавный сдвиг, а прыжок между устойчивыми состояниями. При одних и тех же параметрах модель способна выдавать десятки разных решений — в одном расчёте их нашлось 61, все с периодом десять лет.
Границы между режимами в пространстве начальных условий оказываются фрактальными. Чуть-чуть изменишь стартовую температуру — и система уйдёт в другой ритм. При увеличении задержки периоды растут скачками: один год, три, пять, семь. Между ними — узкие полосы хаоса, где поведение не повторяется никогда.
Работа показывает, что даже простейшая модель с запаздыванием воспроизводит зимнюю привязку Эль-Ниньо, но не Ла-Ниньи. Для холодной фазы нужен дополнительный механизм, например ещё одна петля обратной связи со своей задержкой. Это важно для предсказаний: если система способна резко менять режим, то потепление климата может сделать её поведение ещё более неожиданным.
Название «Эль-Ниньо» (по-испански «младенец») связано с тем, что тёплое течение у берегов Перу часто появлялось около Рождества, в честь младенца Иисуса.