Качели раскачиваются не сразу после толчка, а с задержкой. Так же и океан: ветер дует сегодня, а температура поверхности меняется через несколько месяцев. Именно эта память океана, по мнению авторов, заставляет Эль-Ниньо и Ла-Нинью приходить в одно и то же время года.
Модель заменяет весь океан одним числом — температурой. Скорость её изменения зависит от того, какая температура была раньше, а не сейчас. Сезонные ветры добавляют ритм, как человек, который подталкивает качели. Учёные перебрали разные варианты задержки и силы толчков и увидели, что тёплые события почти всегда случаются зимой. А холодные — летом, хотя в природе они тоже зимние.
Это значит, что простой схемы не хватает для объяснения Ла-Ниньи. Нужен ещё один механизм, который сдвигает холодную фазу на зиму. Но главное открытие в другом: даже такая простая система с памятью может быть очень капризной и резко менять поведение. Поэтому предсказывать Эль-Ниньо и Ла-Нинью сложно, а при потеплении климата станет ещё сложнее.
Название «Эль-Ниньо» (по-испански «младенец») связано с тем, что тёплое течение у берегов Перу часто появлялось около Рождества, в честь младенца Иисуса.