Тёплый язык воды вытягивается вдоль экватора Тихого океана, и уже через несколько недель в Перу идут ливни, а в Австралии пересыхают пастбища. Так начинается Эль-Ниньо — природный дирижёр, который в критические моменты заставляет играть лишь несколько оркестрантов, но гораздо громче. Учёные давно знали, что это явление разносит свои команды по всей планете, однако не могли точно сказать, насколько широко расходятся эти команды и почему одни регионы откликаются, а другие молчат.
Чтобы разобраться, исследователи построили климатическую сеть из 10 512 точек на карте, соединённых нитями статистических зависимостей. Каждая нить имела направление: от бассейна Эль-Ниньо (57 точек в тёплом языке) к любой другой точке планеты. Оказалось, что во время Эль-Ниньо и его холодного двойника Ла-Нинья эти нити не раскидываются равномерно, а стягиваются в жгуты. Число точек, получивших хоть какую-то команду, резко падает, зато сила команды для оставшихся возрастает в разы.
Проверка подтвердила: карта этих «входящих» ударов совпадает с картой реальных температурных аномалий. Северная Америка, Южная Америка, Европа, Индия, Южная Африка и Австралия — именно там термометры показывают самые большие отклонения. Коэффициент сходства составил 0,63 для тёплых событий и минус 0,59 для холодных. Это как если бы дирижёр точно знал, какие ряды кресел нужно разбудить.
Раньше учёные знали, что Эль-Ниньо влияет на удалённые регионы, но не видели, что это влияние сжимается, как луч фонарика, и бьёт точечно. Теперь стало ясно: во время событий воздействие усиливается, но охватывает меньшую площадь, причём конкретные затронутые области меняются от раза к разу. Метод, который позволил это увидеть, прост — учитывать только исходящие связи из бассейна Эль-Ниньо и смотреть, куда они приходят. Такой приём можно применить к осадкам, давлению или температуре океана, чтобы улучшить сезонные прогнозы аномалий в конкретных регионах. Дирижёр не всегда машет палочкой одинаково, но теперь мы можем расслышать, кого он зовёт на этот раз.
Во время сильного Эль-Ниньо 2015–2016 годов, одного из самых сильных с 1948 года, исследователи смогли подтвердить большинство затронутых регионов, используя данные только предыдущих событий, что демонстрирует прогностический потенциал метода.
В романе Кима Стэнли Робинсона «Сорок знаков дождя» климатические сети и хаотическая динамика океана играют ключевую роль в понимании резких изменений климата, что перекликается с попытками уловить телесвязи Эль-Ниньо.