Тёплый язык воды вытягивается вдоль экватора Тихого океана, и уже через несколько недель в Перу идут ливни, а в Австралии пересыхают пастбища. Это Эль-Ниньо — природный дирижёр, который в критические моменты заставляет играть лишь несколько оркестрантов, но гораздо громче. Учёные хотели понять, почему его команды слышны не везде, а только в отдельных местах.
Исследователи построили климатическую сеть — карту, где точки на планете соединены нитями, если их погода меняется похоже. Каждая нить шла от тёплого языка океана (57 точек) к любой другой точке мира. Оказалось, что во время Эль-Ниньо и его холодного двойника Ла-Нинья эти нити не раскидываются равномерно, а стягиваются в жгуты. Точек, которые получают команду, становится меньше, зато сама команда звучит намного сильнее.
Раньше было известно, что Эль-Ниньо влияет на далёкие страны, но не было ясно, насколько это влияние сжато и как оно меняется от раза к разу. Теперь стало понятно: во время событий удар становится сильнее, но попадает в меньшее число мест, и эти места каждый раз разные. Такой способ смотреть только на нити, выходящие из тёплого языка, можно применить к дождям или ветрам, чтобы заранее предупреждать, где ждать засуху или наводнение. Дирижёр не всегда машет палочкой одинаково, но теперь мы можем расслышать, кого он зовёт на этот раз.
Во время сильного Эль-Ниньо 2015–2016 годов, одного из самых сильных с 1948 года, исследователи смогли подтвердить большинство затронутых регионов, используя данные только предыдущих событий, что демонстрирует прогностический потенциал метода.
В романе Кима Стэнли Робинсона «Сорок знаков дождя» климатические сети и хаотическая динамика океана играют ключевую роль в понимании резких изменений климата, что перекликается с попытками уловить телесвязи Эль-Ниньо.