Вокруг Антарктиды течёт огромная океанская река. У неё нет берегов, но есть границы: там, где тёплая вода встречается с холодной, свойства воды резко меняются. Эти границы называют фронтами. Раньше их искали по линиям на карте высоты морской поверхности, и казалось, что фронты медленно ползут к югу. Новый анализ спутниковых данных за 21 год показывает: фронты не ползут, а раздваиваются и сливаются, как рукава реки в дельте.

Спутники каждый день измеряют высоту морской поверхности. Если вода тёплая, уровень чуть выше; если холодная — чуть ниже. На границе получается ступенька. Новый метод ищет такие ступеньки и отмечает, где они появляются чаще всего. Оказалось, что число ступенек меняется от места к месту: после подводных гор один фронт разделяется на несколько, а на ровном дне они снова сливаются. За двадцать лет фронты не сдвинулись к югу, а лишь слегка извивались на месте.

Такой взгляд важен для понимания климата. Если границы между тёплой и холодной водой не сдвигаются, а перестраиваются, то и тепло, и углекислый газ океан переносит иначе, чем считалось. Новый метод можно использовать для других океанов, чтобы проверить, везде ли фронты ведут себя как ветвящаяся река.