Река, обогнувшая Антарктиду, не течёт одним руслом: она то разделяется на рукава, то сливается в единый поток. Так выглядят фронты Южного океана на картах, построенных по спутниковым данным о высоте морской поверхности. Раньше эти фронты искали по линиям одинакового уровня воды, и казалось, что они медленно ползут к югу. Новый анализ показывает: движения нет, есть перестройка.

Метод WHOSE работает как внимательный картограф, который не рисует линию по одной высоте, а ищет ступеньки в рельефе воды. Для этого он раскладывает ежедневные карты уровня моря на мелкие волны и отбирает те места, где сигнал ведёт себя не как случайный шум, а как чёткая граница. Так за 21 год набрались тысячи отметок, где фронт появлялся чаще всего.

На этих картах видно, что число рукавов реки меняется от места к месту. После подводных гор и плато, например у Кергелена, один фронт расщепляется на несколько. Там, где дно выравнивается, рукава снова сливаются. При этом каждый рукав лишь слегка извивается на месте: разброс его положения около половины градуса широты, а заметного сдвига к югу за два десятилетия не нашли.

Такой взгляд меняет понимание динамики Антарктического циркумполярного течения. Если фронты не мигрируют, а перестраиваются, то и перенос тепла, и перемешивание водных масс происходят иначе, чем заложено в некоторых климатических моделях. Метод WHOSE можно применить к другим океанам и к данным о температуре поверхности, чтобы проверить, везде ли фронты ведут себя как ветвящаяся река, а не как сдвигающаяся линия.