Иногда тёплое течение Эль-Ниньо приходит в Тихий океан почти по расписанию, а иногда пропадает на десятилетия. Учёные нашли объяснение: у океана есть два разных «настроения», и он может перескакивать между ними.
Это похоже на маятник, который качается то на одних качелях, то на других. На одних качелях он движется ровно и предсказуемо — и тогда сильные Эль-Ниньо случаются регулярно. На других качелях он дёргается хаотично, и мощных течений нет. Оба набора качелей существуют одновременно, и океан может перескочить с одного на другой.
В компьютерной симуляции длиной сто тысяч лет такие перескоки происходили нерегулярно. Невозможно угадать, когда маятник перепрыгнет в следующий раз. Поэтому вместо точного прогноза «будет ли Эль-Ниньо в этом году» учёным остаётся оценивать вероятность того, на каких качелях океан сейчас.
В модели JT сильное Эль-Ниньо наступает, когда разность температур востока и запада тропической части Тихого океана приближается к нулю: океан на мгновение становится почти «ровным» по температуре.