Каждые несколько лет тёплое течение Эль-Ниньо в Тихом океане меняет погоду по всему миру: где-то дожди заливают поля, где-то солнце выжигает урожай. Учёные давно знают, что атмосфера ведёт себя хаотично: малейшее изменение сегодня может привести к буре через неделю. Но теперь выяснилось, что хаос умеет передаваться от океана к воздуху и обратно, как простуда в переполненном автобусе.
Математики взяли три простые модели: одну для тёплой воды, которую переносят течения, другую для Эль-Ниньо и третью для воздуха. Они связали их между собой и запустили на компьютере. Оказалось, что если в одну модель добавить немного хаоса, то соседняя модель, которая до этого была спокойной и предсказуемой, тоже начинает вести себя беспорядочно. Хаос распространяется по цепочке, как трещина по стеклу.
Раньше учёные думали, что непредсказуемость рождается в каком-то одном месте: то ли в атмосфере, то ли в океане. Теперь ясно, что дело не в месте, а в связях. Климатическая система — это сеть, где хаос бежит от узла к узлу. Поэтому точный прогноз погоды больше чем на несколько дней невозможен, даже если бы у нас были идеальные приборы. Пока это знание не помогает предсказывать погоду лучше, но оно меняет сам вопрос: вместо «где рождается хаос?» теперь спрашивают «как он распространяется?».
Лоренц, открывший хаос в атмосфере, задал знаменитый вопрос: «Может ли взмах крыла бабочки в Бразилии вызвать торнадо в Техасе?» Эта работа показывает, что хаос может передаваться и через океан: тёплая вода в Тихом океане способна сделать непредсказуемой погоду в далёкой Атлантике.
Идея глобальной связности климата перекликается с романом Кима Стэнли Робинсона «Сорок знаков дождя», где учёные пытаются понять и предсказать резкие изменения климата, вызванные нелинейными взаимодействиями океана и атмосферы.