Глобус расчерчен на клетки: у экватора они широкие, у полюсов — узкие. Если соединить случайные точки линиями, стрелки будут чаще указывать туда, где клеток больше, то есть к полюсам. Так и в сетях: узлы у полюсов представляют меньшую площадь, и связи кажутся направленными, хотя на самом деле они случайны.
Учёные построили сеть из 18 432 узлов на такой сетке и увидели: без поправки связи в северном полушарии указывают на север, а в южном — на юг. Это иллюзия. Чтобы её убрать, каждую связь взвесили по площади ячейки соседа: чем больше площадь, тем больше вес. После этого иллюзия исчезла.
Потом метод применили к настоящим данным. В климатической сети проявились атмосферные круговороты, которые переносят тепло. В сети авиарейсов стало видно, куда на самом деле летят самолёты. В торговой сети увидели, как страны обмениваются товарами. Теперь компас показывает правильное направление.
В авиационной сети аэропорты западного побережья Америки имеют среднее направление исходящих рейсов на восток, а азиатские — на запад, что отражает асимметрию транстихоокеанских перевозок.