В тропической части Тихого океана вода иногда становится теплее обычного, а иногда холоднее. Тёплую фазу называют Эль-Ниньо, холодную — Ла-Нинья. Эти изменения влияют на погоду во всём мире: где-то начинаются засухи, где-то наводнения. Раньше учёные думали, что причина в том, как океан колеблется вверх-вниз. Новая работа показывает: главное — это горизонтальные течения, которые переносят воду из одного места в другое.

Учёный разложил данные о температуре океана и скорости течений на простые колебания, чтобы понять, какое течение что запускает. Оказалось, что центральное экваториальное противотечение начинает усиливаться за два-три месяца до Эль-Ниньо в центре океана. Северное экваториальное противотечение опережает потепление на востоке на несколько месяцев. А для Ла-Ниньи важно усиление южной ветви Южного экваториального течения: она привозит холодную воду из юго-восточной части океана за пять-семь месяцев до похолодания. Поэтому Эль-Ниньо и Ла-Нинья такие разные: тёплая и холодная вода приходят из разных мест.

Теперь, когда мы знаем, какие конвейерные ленты включены, можно следить за ними и заранее предупреждать о будущих аномалиях. Если северное противотечение ускоряется, стоит ждать Эль-Ниньо. Если ускоряется южная ветвь Южного экваториального течения, впереди Ла-Нинья. Это даёт людям время подготовиться к засухам или наводнениям.