Раз в несколько лет в тропической части Тихого океана появляется тёплое течение Эль-Ниньо. Оно как незваный гость, который переворачивает дом вверх дном: где-то устраивает засуху, где-то наводнение. Учёные хотят предупреждать о его приходе заранее, но океан не выдаёт секретов. Причина Эль-Ниньо не в одном месте, а в том, как разные части океана общаются между собой, даже если их разделяют тысячи километров. Обычные компьютерные модели видят только соседей, как человек, который слышит лишь соседей за стенкой, но не знает, что на другом конце города открыли кран и изменили давление в трубах.
Учёные дали такой программе карту океана и позволили ей самой решать, какие точки связаны сильнее, а какие слабее. Оказалось, что для прогноза на один месяц вперёд она предсказывает Эль-Ниньо точнее, чем прежние модели: корреляция 0,9867 против 0,94. На три месяца вперёд она тоже лучше: 0,8936 против 0,8742. Это как если бы житель дома наконец узнал о кране на другом конце города не по мокрому потолку, а по лёгкому падению давления в трубах. Правда, на шесть месяцев вперёд новая модель пока уступает, потому что ей не хватает данных о том, сколько тепла запасено в верхнем слое океана. Но учёные уже планируют добавить эти данные и надеются, что тогда модель сможет предупреждать о капризах океана ещё раньше.
Название «Эль-Ниньо» (по-испански «мальчик») дали перуанские рыбаки, заметившие, что тёплое течение приходит около Рождества. А графовые нейросети, использованные в работе, изначально разрабатывались для прогнозирования дорожного трафика.
В романе Кима Стэнли Робинсона «Сорок знаков дождя» климатологи борются с последствиями резких изменений океанических течений. Улучшенные прогнозы Эль-Ниньо могли бы стать тем самым инструментом, который помогает человечеству подготовиться к капризам океана.