Переводчик, который отвлекается на каждый шорох, переводит медленно и с ошибками. Старые компьютерные модели Эль-Ниньо работали так же: они смотрели на температуру океана в отдельных точках, но не видели, как эти точки связаны друг с другом. Новая нейросеть ведёт себя иначе — она смотрит на всю карту Тихого океана сразу, как на единый узор. Поэтому она предсказывает, куда поползёт тёплое пятно, на два года вперёд.
Сеть училась на симуляции климата, которая охватывает 1300 лет. Это как если бы человек выучил язык по тысячелетней летописи, а потом начал переводить современную речь. Результат: полезный прогноз держится до 18–19 месяцев вперёд, тогда как старые модели сдавались уже через 7–12 месяцев. Сеть также предсказывает температуру воздуха над двумя третями суши с ошибкой около одного градуса.
Раньше компьютеры выдавали только одно число — насколько тёплым будет океан. Теперь же сеть рисует полную карту: тёплое пятно у берегов Перу появляется в нужный месяц и в нужном месте. Фермер узнаёт о засухе за полтора года, а не за полгода. Переводчику больше не мешают шорохи — он слышит главное и предупреждает нас заранее.
Обучение проходило на симуляции, которая началась в 850 году и закончилась в 2150-м. Сеть никогда не видела реальных спутниковых данных, но её прогнозы для XXI века совпадают с наблюдениями лучше, чем у моделей, обученных на коротких рядах.
В романе Кима Стэнли Робинсона «Министерство будущего» Эль-Ниньо становится спусковым крючком глобальной катастрофы. Сеть, предсказывающая его за два года, могла бы дать героям романа время на подготовку.