Астрономы применяют сверхновые типа Ia — термоядерные взрывы белых карликов — в роли «стандартных свечей»: их пиковая светимость долгое время считалась одинаковой во всех уголках Вселенной. Именно эти объекты позволили открыть ускоренное расширение Вселенной, за что Адам Рисс, Сол Перлмуттер и Брайан Шмидт получили Нобелевскую премию. Однако новые замеры возраста родительских звёзд — тех, что в финале эволюции порождают сверхновые — показали статистически значимую корреляцию: чем старше система, тем слабее вспышка. Надёжность этой связи достигает 5,5 сигм, что переводит её из разряда гипотез в разряд обнаруженного эффекта. Возникает оптический обман: удалённые (а значит, более молодые с точки зрения возраста Вселенной) сверхновые кажутся нам ярче, чем «положено», и мы систематически недооцениваем расстояния до них. Аналогия с обычными свечами здесь уместна, но требует оговорки: в отличие от восковых свечей, чья яркость зависит от фитиля и состава, здесь «тусклость» заложена в возрасте самой звезды-прародительницы, что делает шкалу расстояний нелинейной.

Если к анализу сверхновых добавить два независимых индикатора — барионные акустические осцилляции (своего рода «эхо» звуковых волн, застывших в распределении галактик после эпохи рекомбинации) и реликтовое излучение (микроволновой фон, оставшийся от горячей ранней Вселенной), — то противоречие с гипотезой постоянной тёмной энергии усиливается до ошеломляющих 9 сигм. Иными словами, три разных космологических зонда указывают на одно и то же: плотность тёмной энергии, вероятно, менялась во времени. Самый неожиданный вывод из этих сопоставлений: ускорение расширения Вселенной, которое считалось необратимым, возможно, уже прекратилось.