Тихий океан работает как качели: вода то нагревается у одного берега, то у другого. Когда у берегов Южной Америки становится аномально тепло, наступает Эль-Ниньо — год с необычной погодой по всей планете. Эти качели раскачивает ветер. Особенно важны короткие порывы западного ветра, которые длятся всего одну-две недели. Один такой порыв бьёт по воде, как ладонь по натянутой простыне, и волна бежит через весь океан.

Раньше учёные описывали эти порывы как ровный фоновый шум, будто ветер дует всегда одинаково. Но перед крупным Эль-Ниньо порывы идут сериями, как будто кто-то бросает в пруд камень за камнем. Новая модель говорит: пока вода холодная, ветер спокоен. Но стоит океану прогреться выше нормы примерно на полтора градуса, как он сам начинает вызывать новые порывы. Тёплая вода меняет воздух над собой, и тот срывается в короткие мощные толчки.

Проверка на данных за 153 года подтвердила: такая модель правильно показывает, что перед сильным Эль-Ниньо порывов больше, чем перед слабым. Это помогает лучше предсказывать опасные тёплые годы. Теперь качели океана перестают быть загадкой: видно, откуда берётся рука, которая их толкает.