Пара нейтронных звёзд — это как два тяжёлых шара, которые медленно сближаются по спирали. Они родились вместе из двойной системы массивных звёзд, но до самого столкновения могут пройти сотни миллионов лет. Когда шары наконец сталкиваются, вспыхивает короткий гамма-всплеск — ярчайший взрыв, который видно через пол-Вселенной.
Астрономы собрали большую коллекцию таких вспышек и попробовали понять, сколько времени обычно проходит от рождения пары до её гибели. Раньше считалось, что в среднем это несколько миллиардов лет — почти как возраст Земли. Новый анализ говорит: чаще всего пары сливаются гораздо быстрее — от десятков до сотен миллионов лет. Время ожидания как минимум не превышает 350 миллионов лет.
Почему прежние оценки были такими большими? Ошибка пряталась в учёте того, какие вспышки мы вообще можем увидеть. Телескопы замечают только самые яркие события, а слабые пропускают. Если не учесть эту «слепоту», время слияния искусственно растягивается. Учёт селекции вернул цифры на место.
Теперь астрономы смогут точнее предсказывать, как часто во Вселенной сталкиваются нейтронные звёзды. А значит, лучше готовиться к наблюдению этих событий — и к поиску гравитационных волн, которые они порождают.
Слияние нейтронных звёзд — единственное место, где в природе образуется золото: при столкновении выбрасывается столько тяжёлых элементов, что их хватило бы на несколько планет размером с Землю.