Наша Вселенная, возможно, возникла из крайне нестабильного состояния, которое физики называют ложным вакуумом. Представьте стакан с водой, охлаждённой ниже точки замерзания: жидкость остаётся жидкой лишь до первой встряски, которая мгновенно запускает кристаллизацию в лёд. По аналогии, ложный вакуум — это энергетически напряжённое состояние поля, готовое скатиться в более стабильное, истинное вакуумное состояние. Крохотный пузырёк истинного вакуума, случайно возникший в этой «переохлаждённой» среде, способен разрастись до масштабов целой Вселенной. Его судьба определяется двумя факторами: начальным радиусом и силой взаимодействия частиц внутри него. Мелкий пузырёк, подобно хрупкой льдинке в тёплой воде, схлопывается под действием поверхностного натяжения — энергия границы раздела превышает выигрыш от внутреннего объёма. Но если пузырёк рождается достаточно крупным, выигрыш в энергии от перехода в истинный вакуум пересиливает, и он начинает неудержимо расширяться, поглощая окружающий ложный вакуум. Именно такой процесс мог запустить Большой взрыв и последующее расширение Вселенной. Отголоском того события, возможно, служит тёмная энергия — остаток ложного вакуума, который и сегодня подталкивает галактики друг от друга. Алан Гут первым выдвинул гипотезу, что космологическая инфляция была вызвана именно таким пузырём истинного вакуума. Неожиданный поворот: расчёты намекают, что наш нынешний вакуум тоже может быть ложным, и когда-нибудь Вселенная вновь переродится через рождение нового пузыря.