Вселенная расширяется всё быстрее, подобно дрожжевому тесту, поднимающемуся на тёплой кухне. Движущая сила этого расширения — тёмная энергия, которую в нашей аналогии можно представить как космический сахар, питающий процесс. С момента, когда в конце 1990-х годов астрономы, в том числе Адам Рисс, по наблюдениям далёких сверхновых зафиксировали ускоренное расширение, физики искали природу этого «сахара». Простейшая гипотеза предполагает, что он действует с неизменной силой; меру этой силы обозначают параметром w, и значение w = -1 соответствует постоянному толчку.

Однако данные, полученные спектроскопическим инструментом DESI, указывают на более тонкий рецепт. Анализ распределения галактик и квазаров позволил заметить, что если в космологическую модель добавить крохотный отрицательный вклад пространственной кривизны — этакую космическую щепотку соли, — то описание истории расширения становится даже более согласованным. Эта «соль» слегка сдерживает безудержный подъём и, что существенно, возвращает параметр w почти к -1, тем самым сглаживая давние расхождения между разными наборами измерений.

Но самый интригующий поворот заключается в том, что такая щепотка соли превращает совершенно пустую Вселенную в испытательный полигон для квантовой гравитации — математическую арену, где проверяют теории, призванные объединить квантовую механику и тяготение.