Обычная фотовспышка длится тысячную долю секунды. Новая установка в венгерской лаборатории ELI ALPS делает вспышки в миллиард раз короче. Каждая такая вспышка — это несколько сотен колебаний световой волны, упакованных в промежуток времени, за который свет проходит расстояние меньше толщины человеческого волоса.

Свет такой яркости способен выбивать из атомов не один электрон, а сразу два. В эксперименте обстреливали неон и аргон — инертные газы, которые обычно неохотно расстаются со своими электронами. Но под натиском сверхкоротких вспышек атомы сдавались: два электрона покидали их одновременно. Это как если бы один удар молотка выбивал из гонга не один звук, а сразу два разных тона.

Установка размером с комнату делает то, что раньше могли лишь гигантские ускорители. Теперь короткие и мощные вспышки света доступны не только узкому кругу лабораторий. Это открывает дорогу к съёмке сверхбыстрых процессов — например, как электроны перестраиваются при химической реакции. Такая «камера» снимает триллионы кадров в секунду, и на каждом кадре видно движение электрона.