Родился в Гринвилле (Южная Каролина). Учился в Фурманском университете, Дьюке и Калтехе. Работал в Bell Labs, Колумбийском университете, MIT и Калифорнийском университете в Беркли. Концепцию мазера придумал на скамейке в парке. В 1964 году получил Нобелевскую премию по физике. Также награждён медалью Почёта США и многими другими.